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Saik, Angehöriger der unterdrückten Volks- und Religionsgemeinschaft der Fenier, wird von frühester Jugend an in einer militärischen Eliteeinheit, der Schwarzen Garde, ausgebildet. Zu Beginn des Romans tötet er auf Befehl den Anführer einer fenschen Rebellion, wird aber von den Aufständischen Gefangen genommen. Im Laufe seiner Gefangenschaft kommt er Naula, der jungen Witwe des Ermordeten, näher, und als die Gruppe von der Garde niedergemetzelt wird, setzt er sich für die junge Mutter und ihren neugeborenen Sohn Merkat ein und rettet beider Leben. Im Hauptquartier der Garde, wo Naula als Sklavin leben muss, finden die beiden einsamen Menschen Trost in gegenseitiger Nähe und Saik beginnt die Entscheidungen der Garde zu hinterfragen.

Doch Saik wird zu einem anderen Auftrag abkommandiert  Er eskortiert eine junge Aristokratin und einen geheimnisvollen, verzogenen Knaben. Wieder ist es eine Fenierin, Pina, die seine Überzeugungen hinterfragt und eine Sicherheit erschüttert. Zudem fasziniert ihre abweisende Ruppigkeit gegenüber dem „Schwarzen Bluthund“ Saik mehr , als er sich selbst eingesteht. Doch wer ist der geheimnisvolle Knabe und dient die Garde tatsächlich nur dem Besten des Reiches und seiner Bevölkerung?